Хюстън. Астрономи откриха най-малката планета извън слънчевата система чрез директно наблюдение от наземен телескоп и това е газов гигант, приличащ на Млад Юпитер, пише Space.com, цитиран от Агенция "Фокус". Новооткритата екзопланета, наречена 51 Eridani b, орбитира около звезда на разстояние 96 светлинни години от Земята в система от планети, подобна на нашата собствена система. Откритието може да хвърли светлина върху формирането на Слънчевата система, посочват учените.

През последните 20 години е потвърдено съществуването на над 1800 извънслънчеви планети. Много от тези светове не приличат на нито една планета от Слънчевата система. Т.нар. “Горещ Юпитер”, например, са газови гиганти, които обикалят около звездите си по-близо, отколкото Меркурий около Слънцето.

Над 1000 от потвърдените до момента екзопланети са открити от телескопа Kepler на Националната космическа агенция на САЩ (NASA). Kepler открива планети индиректно, като засича намаляването на звездната светлина при преминаване на планета пред звездата. Новооткритата планета обаче е намерена с инструмент на телескопа Gemini в Чили, който директно засича екзопланети, улавяйки светлината, отразена от самите тях. “За да засече планети, Kepler вижда сянката им”, обяснява ръководителят на проучването Брус Макинтош от Станфордския университет в Калифорния. “Инструментът на Gemini вижда сиянието им и това се нарича директно изображение”.

Екзопланетите са много бледи в сравнение със звездите. По тази причина досега директно са се наблюдавали само големи планети, тежащи поне пет пъти повече от Юпитер. Planet Imager на Gemini е представител на ново поколение инструменти, създадени специално за откриване и анализ на малки, бледи планети, орбитиращи близо до звездите си. Устройството с размери на малък автомобил е монтирано върху 8-метровия телескоп Gemini South. Той използва деформиращи се огледала, познати като адаптивна оптика, за да засили контраста на звездните изображения, а след това замаскира светлината им. Светлината, която остава се анализира, като най-ярките петна са потенциални планети.

Директните изображения на далечни светове са много повече от фотографии. Дължината на светлинните вълни, отразявани от планетите разкрива голяма част от тайните им - химичния им състав, например. Изследователите са открили, че в атмосферата на 51 Eri b преобладава метан, подобно на тази на Юпитер. “В атмосферата на студените газови гиганти в нашата слънчева система въглеродът съществува под формата на метан за разлика от повечето екзопланети, където откриваме въглерод под формата на въглероден монооксид”, отбелязва съавторът на проучването Марк Марли от Националната космическа агенция на САЩ (NASA). “Атмосферата на 51 Eri b също е богата на метан, което означава, че тази планета е на път да стане братовчед на нашия добър познайник Юпитер”.