На 17-годишна възраст е изключен от училище заради академични неуспехи, работи като куриер, сервитьор. Започва да пие и пуши в юношеството. След няколко неуспешни опита той постъпва в актьорско училище и започва да играе на театралната сцена, като същевременно получава малки роли по телевизията и във филмите.

Първата си голяма роля получава през 1971 г., след което е забелязан от Франсис Форд Копола и поканен да играе в „Кръстникът“, побеждавайки претенденти като Робърт Де Ниро и Уорън Бийти.

Номиниран е за Оскар. През 70-те и 80-те години влиза в номинираните за много награди, но смята, че картината "Scarface" от Брайън Де Палма е големият му успех. Ал Пачино получава дългоочаквания „Оскар“ едва през 1992 г. за „Ухание на жена“. Актьорът никога повече не е номиниран за тази награда, въпреки че продължава да работи плодотворно в киното и театъра.

Той никога не е бил официално женен, но има няколко извънбрачни деца.