В южната част на Земята, под антарктическия леден покрив в регион, известен като Земята на Уилкс, учените са открили обширен праисторически пейзаж, който е бил напълно скрит от човешките очи в продължение на милиони години, според авторите на изследване, публикувано в списанието Nature Communications. Под ледения покрив с дебелина над 1,5 километра се намира площ от над 31 хиляди квадратни километра - това е приблизително със същия размер като Белгия или Московска област.

Откритите геоложки структури са хълмист терен с високи била и дълбоко врязани долини, образувани в далечното минало под влиянието на течащи реки.

Проучването е проведено с помощта на сателитни наблюдения и радарна техника, способна да „проникне“ в ледената маса. Получените данни показват, че релефът е запазен почти в оригиналния си вид поради особеностите на ледената покривка в този регион. Ледът тук се характеризира с изключително ниски температури и почти не се движи - изместването му е само няколко метра годишно. Това предотвратява ерозията и разрушаването на подледниковата повърхност, създавайки идеални условия за опазване на ландшафта.

Експертите смятат, че този древен свят е бил изолиран от земната атмосфера поне 14 милиона години, но самият релеф се е образувал още по-рано - много преди Антарктида да се превърне в континент от лед. Геолозите предполагат, че формирането му е започнало по време на ерата на суперконтинента Гондвана. По това време, в топли климатични условия, регионът е бил покрит с гъсти гори, както се вижда от находките на вкаменен цветен прашец, включително палмов прашец, на съседното крайбрежие. С охлаждането на климата и изместването на континента към Южния полюс, Антарктида постепенно се покрива с ледници. Намаляването на концентрацията на въглероден диоксид в атмосферата засилва глобалното охлаждане, допринасяйки за образуването на ледена покривка.

Уникалността на находката се крие не само в запазването на релефа, но и в устойчивостта му на изменението на климата. Анализите показват, че тази област от земята е оставала покрита с лед дори по време на периоди на относително затопляне, например преди около три милиона години по време на средния плиоцен. Въпреки това, в светлината на съвременните климатични тенденции, учените предупреждават за възможни промени. Ако глобалното затопляне продължи, съществува риск от свиване на ледената покривка в района, което потенциално би могло да доведе до частично разкриване на скрития ландшафт. Директното проучване на района обаче изисква сложни и скъпи сондажни операции, тъй като ледената покривка е твърде дебела за директен достъп.

Изследователите подчертават, че вътрешността на Източна Антарктика остава слабо проучена. Според професор Стюарт Джеймисън знаем по-малко за релефа под антарктическия лед, отколкото за повърхността на Марс.