Ако животът съществува на Венера, тогава НАСА може да го е открила за първи път през 1978 година. Но откритието, направено преди 42 години, остана незабелязано.

НАСА пропусна шанса да направи откритието на века - ако изследванията започнаха тогава, то днес щяхме да знаем със сигурност дали Венера е обитавана.

На 14 септември 2020 г. група учени направиха сензационно изявление в списание Nature Astronomy: с помощта на телескопи те откриха фосфин, токсичен газ в атмосферата на планетата, който се счита за възможен признак на извънземния микробен живот.

Това откритие накара хората да забравят за известно време за Марс и търсенето на живот на него, както и за луните на Юпитер и Сатурн, където животът също е възможен.

Венера е гореща и отровна планета. Затова дълго време се смяташе за твърде негостоприемна за живот. Но онзи ден, ровейки из архивните данни на НАСА, биохимикът Ракеш Могул от Калифорнийския политехнически университет в Помона и колегите му откриха, че фосфинът е открит на Венера от сондата Pioneer 13 още през декември 1978 г. „Когато статията излезе, веднага се сетих за традиционните мас спектри“, казва Могул. "Веднага започнахме да търсим фосфорни съединения в старите данни."

Данните през 1978 г. са получени с помощта на неутралния масспектрометър с голяма сонда (LNMS), един от няколкото инструмента, които са се потопили в атмосферата на Венера като част от мисията Pioneer 13

Спускайки се с парашут, сондата събра данни и ги изпрати на Земята. Когато учените за първи път споделят своите резултати, те не обръщат внимание на съединения на фосфорна основа като фосфин. Тогава изследователите се фокусираха върху други химикали. И напразно.

Екипът на Могул преразгледа тези данни и откри признаци на фосфин. Учените са открили и доказателства за фосфорни атоми в атмосферата на Венера.

LNMS не е проектиран да търси фосфиноподобни съединения и е било трудно за него да различава газа от други молекули с подобни маси. Но сега учените са открили информация за присъствието в атмосферата на съседна планета на определена молекула, която има същата маса като фосфина, и в количества, които съответстват на нивата, описани в статията Nature Astronomy