Дълго време се смяташе, че тимусът – малък орган в гръдния кош, отговорен за обучението на Т-клетките на имунната система – губи значението си след детството. Две нови проучвания, проведени от учени в болница „Massachusetts General Hospital“, обаче оспорват това схващане. Те откриха, че здравето на тимуса при възрастни е пряко свързано с продължителността на живота, риска от развитие на сериозни заболявания и дори ефективността на лечението на рака. Резултатите от проучването бяха публикувани в Nature.

Мащабен анализ използва стандартни компютърни томографии и изкуствен интелект, за да оцени структурата и функцията на тимуса при десетки хиляди възрастни. Изследователите установяват, че колкото по-добро е здравето на органа, толкова по-нисък е рискът от смърт от сърдечно-съдови заболявания и рак. Хората с по-здрав тимус имат приблизително 50% по-нисък риск от смърт и 63% по-нисък риск от смърт от сърдечно заболяване в сравнение с тези с по-слаб тимус. Те също така са с 36% по-малко склонни да развият рак на белия дроб. Тези открития се запазват дори след отчитане на възрастта и други рискови фактори.

Отделно проучване е фокусирано върху пациенти с рак, получаващи имунотерапия. Установено е, че функцията на тимуса също влияе върху успеха на лечението: пациентите с по-незасегнат тимус са имали 37% по-нисък риск от прогресия на рака и 44% по-нисък риск от смърт, независимо от вида на тумора или лечението. Това предполага, че тимусът играе ключова роля във формирането на имунния отговор към съвременните лечения на рака.

„Тимусът е бил пренебрегван в продължение на десетилетия и може да обясни защо хората остаряват по различен начин и защо някои пациенти не реагират на лечение на рак“, казва Хюго Артс, автор на статиите и директор на програмата „Изкуствен интелект в медицината“ в Mass General Brigham.

„Нашите открития показват, че здравето на тимуса заслужава много повече внимание и това може да отвори нови пътища за разбиране как да защитим имунната система с напредване на възрастта.“

Учените отбелязват, че с намаляването на функцията на тимуса и разнообразието на Т-клетките, имунната система става по-малко способна да се бори с нови заплахи, включително рак. Хроничното възпаление, тютюнопушенето и наднорменото тегло също са свързани с влошаване на функцията на тимуса, което предполага възможна връзка между начина на живот и имунната защита.

„Подобряването на разбирането ни и наблюдението на тимуса може в крайна сметка да помогне на лекарите по-добре да оценят риска от заболяване и да вземат решения за лечение“, подчертава Артс.

Изследователите предупреждават, че са необходими допълнителни изследвания, преди оценката на тимуса да може да бъде внедрена в клиничната практика. Методът за образна диагностика все още не е готов за употреба, а влиянието на промените в начина на живот върху функцията на тимуса изисква допълнително проучване. Въпреки това новите данни предлагат потенциал за превенция на заболяванията и подобрено лечение на рака при възрастни.