На 13 април 2029 г. жителите на Земята ще станат свидетели на събитие, което се случва веднъж на няколко хиляди години. Космически камък с ширина 450 метра, зловещо наречен „Бог на хаоса“, ще премине само на 30 600 километра от повърхността на нашата планета. За да се постави това в перспектива, това е по-близо от геостационарните комуникационни спътници и приблизително дванадесет пъти по-близо от Луната. Това съобщи Daily Mail.

Според карти, представени от планетарни учени на семинар в Падуа, Италия, небесното тяло ще бъде видимо с невъоръжено око за девет от десет души на Земята - приблизително 7,6 милиарда души. За разлика от метеорите, които изгарят в атмосферата, Апофис ще свети от отразени слънчеви лъчи. Ще изглежда като ярка, движеща се звезда.

Хронологията на приближаването изглежда така. Около 15:00 ч. GMT, първите, които ще го забележат, ще бъдат в Австралия и Азия. Пикът на зрелището ще настъпи в 20:35 ч. GMT, когато обектът ще достигне максималната си яркост. Астероидът ще се задържи над Северния Атлантик и ще започне да избледнява до 22:00 ч. Според професор Ричард Бинзел от Масачузетския технологичен институт, траекторията е изчислена толкова прецизно, че астрономите могат да гарантират безопасност.

„Това събитие ще предостави уникална възможност да наблюдаваме плавно движение на астероид на фона на звезди“, отбеляза ученият в блога си. „Тази наука ще бъде от решаващо значение, ако астероид заплаши Земята в бъдеще. Разбирането на структурата на малките обекти ще помогне за разработването на оптимални стратегии за отклоняване.“
99942 Апофис е кръстен на древноегипетската змия Апофис (произнася се Апофис на гръцки), богът на тъмнината и хаоса, който се опитва да погълне Слънцето всяка нощ. Изборът на име се оказа пророчески: веднага след откриването му през юни 2004 г., изчисленията показаха 2,7% вероятност за удар през 2029 г. Обектът получи оценка 4 по Торинската скала за опасност - най-високата, регистрирана някога. По-нататъшни изчисления обаче елиминираха риска. Учените откриха, че орбитата на космическия камък се променя от ефекта на Ярковски - слаб реактивен импулс, генериран, когато едната страна на тялото се нагрява от слънцето и след това се охлажда. Този ефект, теоретично предложен от руския инженер Иван Ярковски през 1900 г., измества Апофис със 170 метра годишно. Заплахата вече е елиминирана от поне век, но земната гравитация по време на прелитането неизбежно ще промени траекторията на астероида, превръщайки полета му в мащабен космически експеримент.

Огромен брой изследователи се подготвят за това събитие. Мисията OSIRIS-APEX на НАСА ще се опита да се приближи до астероида малко след посещението му, за да проучи промените в структурата на почвата му. Европейската космическа агенция разработва проекта RAMSES, а немски стартъп планира да изстреля флотилия от микросателити към него.

Скалата ще бъде наблюдавана от мрежата ATLAS от наземни телескопи и радари от обсерваториите Голдстоун и Грийн Банк. Ако сценарият на удара се материализира, енергията на удара ще бъде приблизително 880 мегатона тротилов еквивалент – достатъчно, за да унищожи голям метрополис, макар и да не причини глобална катастрофа от мащаба на изчезването на динозаврите.