В края на 2021 г. операторите на спътниковото съзвездие Swarm на Европейската космическа агенция (ESA), което наблюдава геомагнитното поле от 2013 г., забелязаха тревожна тенденция: устройствата започнаха да се гмуркат в земната атмосфера с необичайно висока скорост - с порядък по-бързо от преди. Тези промени съвпаднаха с началото на нов слънчев цикъл и експертите смятат, че това може да е началото на трудни години за космическите кораби, обикалящи около планетата, пише Space.com.

„През последните пет до шест години спътници са навлизали около 2,5 км годишно в атмосферата“, каза Аня Стром, ръководител на мисията на ESA Swarm. „От декември миналата година обаче те на практика се гмуркат в това. Скоростта на потъване от декември до април е 20 км годишно. Сателитите, обикалящи близо до Земята, винаги срещат повишено съпротивление от разредената атмосфера, което постепенно забавя космическия кораб и в крайна сметка го кара да падне обратно към планетата - обикновено изгаряйки в атмосферата в процеса. Това явление принуждава по-специално контролерите на Международната космическа станция да извършват редовни маневри за „ускоряване на орбита“, изгаряйки гориво, за да поддържат орбитата на станцията на ниво от 400 км над Земята.

Подобно явление помага и за почистване на околоземната среда от космически отпадъци. Учените знаят, че интензивността на атмосферното съпротивление зависи от слънчевата активност - интензивността на слънчевия вятър, излъчван от Слънцето - която варира в зависимост от 11-годишния слънчев цикъл. Последният цикъл, който официално приключи през декември 2019 г., беше доста щадящ, с под средния брой слънчеви петна и продължително ниско ниво на всякаква активност. Но от миналата есен нашата звезда бавно се събужда, изпращайки все повече и повече слънчев вятър и генерирайки слънчеви петна, слънчеви изригвания и изхвърляния на коронална маса с нарастваща интензивност. И горните слоеве на земната атмосфера вече са усетили последствията от всичко това.