Хората са оставили своя отпечатък почти навсякъде по планетата – от дъното на Марианската падина до върха на Еверест. Но учените са открили две места в Тихия океан, които изглежда са изключения. Това са кораловите атоли Бикар и Бокак, които според изследователите изглеждат наистина „диви и недокоснати“. Разположени близо до Маршаловите острови, те може би са сред най-добре запазените екосистеми в региона – и може би в света.

„Това проучване предоставя първата цялостна екологична оценка на новосъздадените национални морски паркове на атолите Бикар и Бокак – от небето и сушата до дълбокото море – и разкрива някои от най-девствените екосистеми, останали в региона“, каза водещият автор Алън Фридландър, морски еколог в Университета на Хавай. „Бикар и Бокак са съкровища не само на Маршаловите острови, но и на цялата планета, дар от общността на атола Утирик, която традиционно и бдително е защитавала тези крехки екосистеми в продължение на десетилетия.“

Бикар и Бокак са северните атоли на Маршаловите острови, разположени на приблизително 116 и 385 километра от най-близкия обитаем атол. През 2023 г. екипът проведе обширно проучване на местната суша, море и небе, като оцени популациите на морски и крайбрежни птици, картографира растителността и изучи местата за гнездене на костенурки, кораловите рифове и рибните съобщества. Използвайки подводни гмуркания, подводно видео, дълбоководни камери и дори подводница, те изградиха подробна картина на биоразнообразието в региона. Две години по-късно резултатите помогнаха за създаването на морски резерват с площ от 48 000 квадратни километра около атолите – първата национална защитена морска зона в страната.

„Тези атоли имат обширни колонии от морски птици, зряла местна растителност и активни места за гнездене на костенурки“, казва Фридлендър. „Те също така имат висока биомаса от рифови риби и големи хищници, коралови рифове на Бокак, структурно сложни средноводни местообитания и изненадващо разнообразни и слабо проучени дълбоководни съобщества.“

И на двата атола изследователите откриха 15 колонии от морски птици, като е потвърдено или вероятно е да гнездят. Те също така идентифицираха най-малко 266 групи рифови риби, 138 групи дълбоководни риби и 79 групи дълбоководни риби. Регистрирани са общо 15 групи хищници в открития океан, включително акули, сафрид и уаху. От идентифицираните видове два може да са нови за науката.

Въпреки общите си характеристики и многобройните видове, атолите се различават. Гнезденето на морски костенурки, например, е почти изцяло концентрирано на Бикар, където са регистрирани 132 гнездови ями на зелени костенурки. Общата биомаса на рифовите риби е по-висока на Бокак, който се гордее с коралови съобщества. Бикар, от друга страна, поддържа по-голямо разнообразие от водорасли.

Обширните проучвания на тези екосистеми предоставят безпрецедентен поглед върху това как те функционират с минимално човешко въздействие. „Това са едни от най-добрите екологични референтни системи, с които разполагаме, за да разберем по-добре какво сме загубили другаде и да предоставим основните знания, необходими за ефективно опазване и възстановяване“, казва Фридлендър. „Правителството на Маршаловите острови трябва да бъде похвалено за далновидността си в защитата на тези глобални горещи точки на биоразнообразие, където човешката дейност е отдалечена, а местообитанията гъмжат от живот. Тъй като човешката дейност все повече заплашва биоразнообразието, районите, свободни от интензивно човешко въздействие, служат като жизненоважни убежища. Големите морски защитени зони служат като глобално важни екологични референтни системи за разбиране на структурата и бъдещите траектории на тропическите океански екосистеми.“

Проучване, публикувано в списанието Frontiers in Marine Science, предупреждава, че въпреки че тези екосистеми са разположени далеч от човешките селища, те не са имунизирани срещу нарастващото въздействие на глобалните промени в околната среда. Покачващите се температури на океана, избелването на коралите, покачването на морското равнище и промените в морската продуктивност оказват все по-голямо влияние дори върху най-изолираните тропически рифове в света. Условията, документирани от изследователите, предоставят важен ориентир, спрямо който да се измерват бъдещите промени в околната среда.

Въпросът остава: ако дори Бикар и Бокак, на стотици километри от хората, вече са податливи на затопляне на океана и избелване на коралите, колко дълго могат да останат примери за „девствена“ екосистема и ще се окаже ли, че трябва да бъдат защитени не само от рибари и туристи, но и от климат, който не иска разрешение за влизане?